Por qué el norte de África es una opción natural para la expansión de los BRICS

En una medida de consecuencias geopolíticas sin precedentes, el grupo de naciones Brics ha tomado la decisión histórica de expandirse más allá de sus cinco miembros fundadores. Como se anunció el jueves al concluir la cumbre de los Brics en Johannesburgo, la anfitriona Sudáfrica, junto con Brasil, Rusia, India y China, invitó a seis naciones a unirse al bloque: Egipto, Etiopía, Irán, Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Argentina.

Si los nuevos invitados de África y Oriente Medio aceptan, Brics Plus sería la formación económica con mayor número de miembros a orillas del Golfo Arábigo y el Mar Rojo. Aunque la oferta de membresía de Argelia no fue aceptada formalmente en esta primera ronda de expansión, pronto podría seguir un esfuerzo para mejorar la representación económica del grupo en la cuenca mediterránea. La membresía de Egipto en Brics Plus promueve los esfuerzos de China y Rusia para integrarse económicamente con el norte de África.

El peso económico del norte de África convierte a la región en una opción natural para la expansión de los Brics en el continente. Tres de sus cinco economías más grandes se encuentran en el norte de África. Egipto es la segunda economía más grande, con un producto interno bruto de 475.200 millones de dólares apenas por detrás de los 477.400 millones de dólares de Nigeria y por delante de Sudáfrica, cofundadora de los Brics, cuyo PIB en 2022 fue de 405.700 millones de dólares. Argelia y Marruecos son la cuarta y quinta economías más grandes de África, con un PIB total de 195.400 millones de dólares y 138.000 millones de dólares respectivamente. Argelia y Egipto son los dos mayores productores de gas natural del continente. Marruecos, rico en fosfatos, es el cuarto mayor exportador de fertilizantes del mundo y uno de los principales proveedores de los miembros fundadores del Brics, Brasil e India.

La gente se agolpa en una calle de El Cairo. Egipto es una de las economías más grandes que participa en la expansión de los Brics y el gobierno está intentando transformar el país en el centro de un corredor entre África Oriental y Europa. AP

Sin embargo, la principal importancia económica del norte de África es la de ser la “puerta de entrada” entre África y Europa, donde las tres principales naciones de la región luchan cada una por convertirse en centros manufactureros que exporten productos a los mercados de consumo de Europa, así como a los mercados en crecimiento del África subsahariana. Marruecos ha sido pionero en el desarrollo de cadenas de valor manufactureras transmediterráneas y está en camino de convertirse en el centro de un corredor económico emergente entre África Occidental y Europa Occidental. El Cairo está haciendo lo mismo e intentando transformar a Egipto en el centro de un corredor entre África Oriental y Europa. Argel también aspira a la creación de un corredor del Magreb Central anclado en Argelia.

El papel de los BRICS en la conectividad transmediterránea está liderado por China. Durante casi dos décadas, Beijing ha sido un actor en ascenso en la infraestructura de transporte comercial del norte de África, ampliando su papel a la construcción de puertos de aguas profundas y ferrocarriles de alta velocidad. Sin embargo, los corredores económicos sólo surgen cuando la conectividad del transporte comercial está anclada en las plantas de fabricación locales. En consecuencia, China se ha centrado cada vez más en ampliar su papel manufacturero en el norte de África. La clave para que los Brics forjen asociaciones económicas líderes con el norte de África es la inversión en manufactura regional que esté anclada en la infraestructura de transporte comercial.

La importancia crítica de establecer cadenas de valor manufactureras queda ilustrada por el impresionante ecosistema de fabricación de automóviles de Marruecos. El sector automovilístico de Marruecos, pieza central de su corredor económico África-Europa, produce más de 700.000 vehículos cada año y va camino rápidamente de alcanzar una producción anual de más de 1 millón de vehículos en 2025, con al menos un cuarto de millón de esos coches son vehículos eléctricos.

El auge del sector automovilístico de Marruecos se vio facilitado por el desarrollo en Rabat del transporte de alta velocidad y gran capacidad. El Tanger Med-Port de Marruecos se convirtió en el más grande del Mediterráneo, y China financió el 40 por ciento de la fase de expansión del puerto. Marruecos también desarrolló la línea ferroviaria Al Boraq, el primer sistema ferroviario de alta velocidad de África, con asistencia financiera de Francia, los Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita y Kuwait. El puerto y el ferrocarril de última generación vinculados a Marruecos alentaron a fabricantes de automóviles como Groupe Renault y Groupe PSA (ahora parte del conglomerado Stellantis) a abrir plantas de fabricación que crearon el núcleo de un ecosistema que ahora cuenta con el respaldo de unas 250 empresas internacionales de Estados Unidos, Europa, Japón y otros lugares que operan sus propias plantas de fabricación locales para suministrar componentes automotrices.

A pesar del papel de China en la financiación de la expansión de Tanger-Med, ningún fabricante de automóviles chino estableció su propia cadena de valor independiente. En cambio, las empresas chinas han necesitado integrarse en la cadena de valor establecida por Marruecos con sus socios europeos. La más destacada es CITIC Dicastal de China, líder mundial en piezas de fundición de aluminio, que construyó una planta de 400 millones de dólares que puede producir 6 millones de piezas al año para abastecer a Peugeot. Con la rápida expansión del ecosistema automovilístico de Marruecos, la empresa está ahora en el proceso de construir su tercera unidad de fabricación en Marruecos. Como resultado de la integración china en la cadena de valor, los dos modelos de automóviles más vendidos en Europa –el Peugeot 208 y el Dacia Sandero de Renault– se fabrican en Marruecos con componentes chinos que también se fabrican en Marruecos. La alemana Opel y la italiana Fiat, junto con Peugeot, han comenzado la producción de modelos eléctricos. Mientras las empresas chinas ubican la fabricación de baterías para vehículos eléctricos en Marruecos, China ahora contempla la posibilidad de que un fabricante de automóviles chino establezca una cadena de valor de fabricación liderada por China en el reino.

Mientras busca emular el éxito de Marruecos, Egipto mira directamente a China para el establecimiento de cadenas de valor manufactureras. En Egipto, China ya preside la arteria marítima comercial que conecta los puertos de Egipto con el continente europeo en el enorme puerto de transbordo administrado por China en El Pireo, Grecia. Un importante promotor y operador portuario chino gestiona el puerto de Alejandría y su auxiliar El Dekheila, que maneja la mayor parte del comercio exterior de Egipto, así como el gran puerto cercano de Abu Qir. La misma empresa está desarrollando una nueva terminal de contenedores en la Zona Económica del Canal de Suez en la que China es el mayor inversor. China también está desarrollando el sistema ferroviario de alta velocidad de Egipto, cuyas pruebas comenzarán en 2024.

Puerto Tanger Med de Marruecos en la ciudad norteña de Tánger, en el Estrecho de Gibraltar. El puerto se ha convertido en el más grande del Mediterráneo y China financia el 40 por ciento de su fase de expansión. AFP

El impulso de Beijing para desarrollar una base manufacturera en Egipto se está llevando a cabo a través del sector de fabricación de electrodomésticos. En 2023, el gigante chino de electrodomésticos Haier completó la primera fase de la construcción de su fábrica en Egipto y la compañía planea comenzar la producción de aires acondicionados, lavadoras y televisores en 2024. Con la producción adicional de refrigeradores y congeladores, Haier espera Produce 1 millón de electrodomésticos al año en Egipto. Las empresas chinas también están comenzando a desarrollar una base manufacturera de productos industriales que podrían servir como insumos, como hierro, acero y productos químicos. Si bien las esperanzas de El Cairo de que el principal fabricante de automóviles chino, Dongfeng, produzca su automóvil eléctrico E70 en la ahora moribunda planta de El Nasr Automotive no se han materializado, la producción china de vehículos eléctricos podría estimular un renacimiento de la fabricación de automóviles en Egipto.

Argelia tiene esperanzas similares para China, que ha estado en el proceso de construir El Hamdania como un enorme puerto de transbordo de 6 mil millones de dólares ubicado a unos 60 kilómetros al oeste de Argel. Argelia necesita socios extranjeros que le ayuden a expandirse más allá del sector de los hidrocarburos, que representa más del 90 por ciento de sus ingresos por exportaciones. Ese papel lo desempeña actualmente Turquía, que es el mayor empleador extranjero de Argelia. Una empresa textil turca opera la planta de producción textil más grande de África en Argelia, mientras que uno de los principales fabricantes de acero de Turquía opera un complejo de hierro y acero de 2.400 millones de dólares. El entusiasmo de Argelia por ser miembro de los Brics también está motivado por su necesidad de adelantarse al resto para no perderse en la confusión entre las muchas naciones africanas que buscan inversión china. Esto es particularmente cierto en el caso del rival regional de Argelia: Marruecos. Si bien el desarrollo del sector manufacturero de Argelia se ha estancado, las industrias de Marruecos han ganado el interés de los inversores chinos.

El compromiso económico de China en el norte de África disfruta de una sinergia pasiva con los esfuerzos de Rusia en la región, que se han centrado principalmente en la producción de energía y las industrias petroquímicas relacionadas. La rusa Rosneft posee una participación en el yacimiento de gas natural marino Zohr en Egipto, el mayor hallazgo de gas del Mediterráneo. La rusa Rosatom también está construyendo la central nuclear de Dabaa en Egipto. Marruecos se ha embarcado en un compromiso económico lento y cauteloso con Moscú que ha llevado a la firma de un acuerdo en 2019 para que Rusia construya un complejo petroquímico y una refinería de petróleo por valor de 2.300 millones de dólares en Marruecos y un acuerdo más reciente para que una filial de Rosatom explore el desarrollo de Plantas desaladoras en el reino.

Más allá de estos proyectos específicos, Moscú ha estado trabajando activamente en la creación de una zona de libre comercio con Egipto, Túnez, Argelia y Marruecos, que el Kremlin prevé integrar con la Unión Económica Euroasiática liderada por Rusia y que también incluye a Bielorrusia, Armenia, Kazajstán y Kirguistán. El libre comercio dentro de dicho bloque podría ser beneficioso tanto para Rusia como para las naciones del norte de África. Argelia y Egipto se ubican como el tercer y cuarto mercado de exportación de armas rusas del mundo, siendo los mayores compradores de armas rusas después de los miembros del BRICS, India y China. Egipto es el mayor comprador de cereales rusos, mientras que Argelia ocupa el tercer lugar. Marruecos es uno de los principales compradores de gasóleo de Rusia. La expansión del comercio con Rusia, China y los otros cofundadores de los Brics también podría promover la adopción de una moneda de los Brics para ajustar cuentas dentro del grupo.

Si bien requiere el mantenimiento de un cuidadoso equilibrio entre Marruecos y Argelia, la membresía de Egipto en los BRICS indica que China y Rusia seguirán ampliando su compromiso económico en todo el norte de África. Desde El Cairo hasta Casablanca, el sur del Mediterráneo se está perfilando como un escenario central de intensa competencia global por el nuevo nexo de cadenas de suministro que conectan a Europa, África y Medio Oriente.

El profesor Tanchum quisiera agradecer a Lorenz Brandstatter y Regan Marina Thomas por su ayuda en la investigación.